Comme Alexis le confiait à l’Hebdo Rive Nord en octobre dernier, l’année 2024 en aura été un d’apprentissage, où sa résilience face aux difficultés aura été largement sollicitée. La fin d’année n’aura pas fait exception. Dès son arrivée au Championnat du monde, le Rotax MAX Challenge Grand Finals, compétition à laquelle il participait pour la 4e année consécutive, la chance n’a pas été du côté du pilote de 13 ans qui disputait alors sa dernière compétition en catégorie Mini.  

« Première pratique; Alexis fait le 6e temps, mais ce que je redoutais le plus se confirme sur la balance. Alexis a beaucoup grandi depuis sa qualification en février dernier », résumait son père, Mathieu Baillargeon, au terme de la première journée de pratique sur la piste. La balance affiche 120,6 kg. Le poids minimum autorisé étant de 115 kg, on tente des modifications afin que l’excès de poids ne le désavantage pas lors des qualifications.

Coups durs sur la piste

Lentement, mais sûrement, l’équipe d’Alexis parvient à trouver de meilleurs réglages, juste à temps pour la première qualification. En pleine averse, Alexis détient le 2e temps jusqu’au dernier tour. « [Alexis] repart pour un dernier tour. Après les 2 premiers secteurs, il a le temps le plus rapide, mais malheureusement il rattrape encore une fois un compétiteur et dans une manœuvre pour le dépasser, Alexis fait un tête-à-queue », a décrit Mathieu Baillargeon.

Il termine la course avec le 6e temps de son groupe et le 12e temps de l’ensemble des 72 compétiteurs. Pour la suite, malgré les belles performances d’Alexis, l’énergie et les efforts déployés, les accrochages, les pénalités pour pare-chocs avant décroché et les enjeux de poids lui donnent du fil à retordre.

En préfinale, Alexis s’élance de la 23e position. Pour passer en finale, il doit remonter à la 12e place; exploit qu’il réussit en atteignant la 11e place en huit tours de piste. Il se classe finalement 33e sur 36 participants à prendre part à la finale. C’est déterminé à remonter le plus de positions possible qu’Alexis Baillargeon s’installe au volant de son kart.

Déterminé jusqu’à la fin

« Ce fut une course très serrée avec des dépassements durs à effectuer. Les autres pilotes protégeaient très bien leur position. Malgré ça, en 11 tours, il a réussi à remonter jusqu’à la 20e position, mais au dernier virage un compétiteur l’a percuté par l’arrière et a monté sur lui », a expliqué son père. Cette collision mène Alexis à terminer la course 24e. Une pénalité le fait finalement dégringoler à la 29e place. « Je suis fier de ce qu’il a accompli, soulignait Mathieu Baillargeon au terme du périple d’Alexis en Italie. Réussir à dépasser 15 personnes en 11 tours, surtout que ce sont tous des champions de leurs pays, c’est quand même tout un exploit ! »

Cap sur Las Vegas

À peine remis de ses émotions, Alexis Baillargeon devait déjà se retrousser les manches et plier bagage vers les États-Unis pour le SKUSA Supernats, où il courserait en catégorie junior. « C’est la plus grosse course de kart en Amérique et on peut dire au monde, avec plus de 500 inscrits et 84 dans ma classe », témoignait Alexis.

Bien que les accrochages et les pénalités soient malheureusement encore au rendez-vous, Alexis parvient à tirer son épingle du jeu et à se qualifier parmi les 41 pilotes à participer à la finale. Il part 17e du peloton. « J’ai eu un bon départ et après seulement deux coins j’étais 12e. Mais au 4e coin, je me fais percuter par l’arrière et ça m’envoie dans les barrières. Je réussis malgré tout à repartir bon dernier. Je remonte, fais les meilleurs temps en course jusqu’à la 29e position. Mais, encore une fois, une collision avec un compétiteur me remet dans les barrières », racontait-il après coup. Il repart néanmoins avec la force du combattant qui brûle toujours en lui. Il se trouve toutefois trop loin pour rattraper ses compétiteurs. « Vraiment décevant, car je sais que j’avais la vitesse pour être à l’avant. On va se reprendre. Cette année a été plus difficile et malchanceuse, l’année prochaine ne pourra qu’être meilleure », a-t-il conclu avec toute la sagesse acquise au cours des derniers mois.